Det var et brev fra William McGregor, en direktør i Aston Villa, til fire andre klubber den 2 mars 1888, noe som førte til dannelsen av verdens første liga fotball konkurranse. “Jeg ber om å gi følgende forslag,” skrev McGregor, en Perthshire-født draper, til Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Preston North End og West Bromwich Albion, “at ti eller tolv av de mest fremtredende klubbene i England kombineres for å arrangere hjemme-og-borte kamper hver sesong …”
Tre uker senere, like før West Bromwichs seier over Preston i FA-cupfinalen, ble det avholdt et møte på Anderton’s Hotel i Fleet Street i London for å diskutere McGregors planer. April 17 på Royal Hotel, Manchester, ble navnet “The Football League”, og den første sesongen startet 8.
Fotball hadde gått ned i en uorganisert shambles i årene etter at Fotballforbundet avsluttet praksisen med ulovlige utbetalinger til spillere, ved å tillate profesjonalitet i 1885. Kamplister, bestående av FA-cup-bånd og «vennlige» kamper, produserte ikke den vanlige inntekten klubbene trengte, og dette ugunstige scenariet fikk McGregor til å skrive brevet sitt.
“Hvert år blir det vanskeligere for fotballklubber av enhver stående å møte sine vennlige engasjementer og til og med arrangere vennskapskamper,” skrev han. “Konsekvensen er at i siste øyeblikk, gjennom cup-tie interferens, klubber er tvunget til å ta på lag som ikke vil tiltrekke publikum.
“Mitt objekt skriftlig til deg i dag er bare å trekke din oppmerksomhet til emnet, og å foreslå en vennlig konferanse for å diskutere saken mer fullstendig. Jeg ville tatt det som en tjeneste hvis du ville vennligst tenke saken over, og gjøre hvilke forslag du anser nødvendig.”
Det var ikke før sesongen hadde startet at The Football League Board slo seg ned på to-poeng-for-en-seier, ett-punkt-for-en-uavgjort system som ville forbli i nesten et århundre, og bli vedtatt over hele verden. I utgangspunktet ble det foreslått at det ville være ett poeng for en seier.
I den første sesongen fikk Villa, Blackburn, Bolton, Preston og West Bromwich selskap av Everton, Burnley, Accrington, Wolverhampton Wanderers, Notts County, Derby County og Stoke som ligaens grunnleggere.
Ti av de dusin spilte på åpningsdagen – Blackburn og Notts County var unntakene – selv om en rekke avsparktider førte til mye debatt om hvem som scoret ligaens første mål. Det har nå blitt kreditert Gershom Cox, den uheldige Aston Villa fullback, som i forsøker å fjerne et skudd rundt halvtimen i en kamp borte mot Wolverhampton Wanderers, bare lyktes i å snu ballen over sin egen mållinje.
All-Midlands kampen var den eneste til å sparke av på 15:00, og selv om Fred Dewhurst scoret etter tre minutter i Preston sin 5-2 seier over Burnley, de ikke starter før 15:50. Dewhursts trøst var at Preston gikk gjennom sesongen ubeseiret for å kreve det første Football League Championship. ‘The Invincibles’ vant også FA-cupen for å bli det første laget til å fullføre liga- og cupdobbelen.
1889-1915 – Epoken med vekst og ekspansjon
Preston beholdt ligatittelen den påfølgende sesongen, selv om de tapte fire av sine 22 kamper denne gangen, og de endte på andreplass de neste tre sesongene. Stoke, som endte nederst på tabellen de to første sesongene, ble ikke gjenvalgt, og Sunderland tok sin plass, og vant tittelen i sin andre sesong da medlemskapet i The League hadde vokst til 14 klubber.
Den første suksessen til The Football League var slik at en rivaliserende konkurranse, Football Alliance, bestående av 12 klubber fra Nord og Midlands, ble dannet i 1889, og løp i tre sesonger før de to ligaene ble slått sammen i 1892. De fleste av Alliance-klubbene dannet The Football League Second Division, mens de eksisterende ligaklubbene, pluss tre av de sterkeste nykommerne, uto av en 16-lags Football League First Division.
Automatisk opprykk og nedrykk mellom de to divisjonene
- to opp, to ned – ble ikke introdusert før 1898 da The League utvidet til 36 klubber, delt likt. Frem til da hadde det vært et system med “testkamper” mellom de to nederste i første divisjon og de to beste i andre divisjon. Dette systemet ble imidlertid brakt i vanry da Stoke og Burnley samarbeidet i den siste kampen, og ble enige om en 0-0 uavgjort, noe som sørget for at begge lagene ville konkurrere i første divisjon den påfølgende sesongen.
Klubbene som endte nederst i andre divisjon måtte søke om gjenvalg til The League på slutten av hver sesong.